с тобой сделок. Я знаю, чем заканчиваются такие сюжеты. У вас всегда есть подвох. Человек всегда проигрывает и всегда отправляется в ад на вечные муки.

— Разве вы не знаете, чем закончился самый известный из таких сюжетов?

— А, ты об этом. Вторую часть я не осилил, но знаю, чем всё кончилось. Бог спас Фауста. Но нельзя же на это рассчитывать! Я всё-таки не настолько высоко себя ставлю.

— Похвальная скромность. Но допустим, — сказал дьявол, разваливаясь ещё удобнее, — что я предложил бы вам нечто стоящее вечных мук.

— Нет ничего, что стоило бы вечных мук.

— Даже спасение от вечных мук другого человека? «Нет больше той любви, как если кто положит душу свою за други своя», — процитировал сатана.

Роберт Уралович покачал головой.

— Пусть это эгоистично, но нет. Я уже сказал: я не праведник.

— Но Бог вытащил бы вас из ада за эту жертву.

— Ты не предложил бы такую сделку, если бы считал это вероятным. И опять же: на такое нельзя рассчитывать.

— Я вам пока ничего и не предлагаю, — сказал дьявол, — я рассматриваю варианты. Чисто гипотетически. Как насчёт ваших детей?

Роберт Уралович возмутился:

— Причём тут дети? Ты не можешь меня ими шантажировать! Это не по правилам нашего сюжета!

— Нет-нет, я не угрожаю им адом. Я говорю о другом.

Дьявол щёлкнул когтистыми пальцами, и в воздухе появилось нечто вроде экрана или окна в туманной раме. Окно показывало детскую. Восьмилетняя девочка и четырёхлетний мальчик, не видя наблюдающих за ними отца и демона, визгливо ругались, вырывая друг у друга планшет.

— Я говорю вот о чём, — сказал сатана и щёлкнул пальцами ещё раз.

В магическом окне потемнело. Стало видно, как вокруг детей роятся юркие тени — одни были похожи на призрачных пиявок или змей, другие на гигантских насекомых, третьи на классических чертей с рогами и перепончатыми крыльями. Бесенята вились вокруг детских головок, жужжа, покусывая и нашёптывая в уши. Роберта Ураловича передёрнуло.

— Я мог бы их убрать, — сказал дьявол. — Раз и навсегда. — И дунул в окно.

Чертенят мгновенно снесло, они исчезли с тоскливым воплем. А дети удивлённо заморгали и замолкли.

— Ладно, — сказала девочка, — давай ты поиграешь полчасика, а потом я.

— А мне уже не хочется, — ответил мальчик. — Почитай мне лучше сказку!

— Хотите, чтобы всегда было так? — Дьявол махнул лапой, и окно исчезло. Роберт Уралович молчал в глубокой задумчивости. — Бог сотворил человека по образу и подобию своему — добрым, мудрым, справедливым и жизнерадостным. И каждый человек был бы таким, если бы мы его не портили с первой до последней минуты жизни. Хотите, я освобожу ваших детей от нас?

— Это… — с трудом выговорил Роберт Уралович. — Это… интересное предложение.

— Всё без обмана, — заверил сатана. — Никакой возможности для подвоха с нашей стороны. Вы, пока живы, своими глазами будете видеть, как ваши сын и дочь растут прекрасными и счастливыми людьми, как все любят их, как они всегда выбирают наилучшие решения…

— Пока жив, — повторил Роберт Уралович. — Пока жив…

— Что вы имеете в виду?

— Пока я жив, ты будешь выполнять сделку. Но после смерти ты меня заберёшь. И что помешает тебе нарушить её? — Дьявол молчал, и Роберт Уралович продолжал с крепнущей уверенностью: — Ты снова напустишь своих бесенят, а дети будут совершенно беспомощны, без иммунитета, безо всякой способности сопротивляться вашим искушениям. И погибнут мгновенно. А ты заставишь меня на это смотреть. Это будет частью моих мучений, не так ли? — Дьявол молчал. — Сделки не будет, — закончил Роберт Уралович. — Это моё последнее слово!

— Что ж, будь по-вашему, — равнодушно сказал дьявол и исчез.

Из детской комнаты снова донеслась визгливая ругань. Роберт Уралович вздохнул и пошёл мирить детей.

РАЗЛИЧЕНИЕ ДУХОВ

— Что со мной?.. Я умер?.. Где я?.. Почему так темно?.. О Боже, я увидел свет! Я иду к свету!

— Мир тебе, возлюбленный брат наш! Возрадуйся и возблагодари Господа, даровавшего тебе спасение! Ты в раю!

— Я в раю?

— Да, возлюбленный брат! Я архангел Гавриил, а это наш брат архангел Михаил.

— Но… почему здесь так жарко? И так пахнет серой? И, возлюбленные братья… почему у вас такие большие рога?

— Рога? Ай-яй-яй, возлюбленный брат! О брат Гавриил, как сокрушает моё сердце этот несчастный!

— И не говори, брат Михаил!.. Слушай же, о возлюбленный брат! Ты прощён и принят Господом нашим, но не совсем ещё чист пред Ним! Бремя твоих грехов не даёт тебе видеть истину. Твои духовные очи слепы. Сияние славы Всевышнего видится тебе адским огнём, небеса — преисподней, а мы, ангелы Господни — бесами.

— Но мы с Божьей помощью освободим тебя от морока. Не унывай, возлюбленный брат! Ты ещё узнаешь, какое блаженство испытывает душа, сгорая в огне Божественной любви. Брат Гавриил, глянь-ка в котёл — сера уже закипела?

— С Божьей помощью закипела, брат Михаил!

— Что ж, возлюбленный брат, начнём благословясь!

— …………!!!..………!!!..………!!!

— Ну как, возлюбленный брат?

— Ты что, не переживаешь мистического экстаза?

— Не очень-то похоже на то, брат Гавриил!

— Это ничего. С первого раза мало кому удаётся совлечь с себя ветхого человека. Но Всевышний отпустил нам целую вечность, не так ли?.. Продолжим, брат Михаил. Добавь огоньку!

РАЙТЕР, ДЬЯВОЛ И СМЕРТЬ

Десятиклассник Никита открыл ноут и кликнул по вкладке браузера с любимым сайтом author.to.die. Ему не терпелось выложить проду. Главу он почти дописал ещё полчаса назад, но мама очень не вовремя позвала ужинать. Никита нажал на «Добавить», скопипастил новую главу в поле ввода, прямо в нём же добил последний абзац и уже собрался жать на «Опубликовать», как вдруг комнату залило неоново-багровым светом. Никиту обдало жаром, будто в хорошо натопленной парной плеснули на печку целый ковш воды, и он почувствовал, как неведомая сила отбрасывает его в кресле от стола и разворачивает.

Посреди комнаты стоял, как ему показалось на первый взгляд, кусок тлеющего угля в форме человека. Но это источавшее жар существо было живым, оно двигалось, и оно смотрело на Никиту огненными, полными злобы глазами.

— Кто ты такой? — еле пролепетал Никита. В панике бегая взглядом по комнате, он видел, что упавшая со стола мышь висит в воздухе — стало быть, время остановилось, и звать на помощь бесполезно.

— Имя мне Легион, — глухо прорычала угольно-тлеющая фигура. — От слова lego, «читаю». Я демон-читатель, и я пришёл за тобой.

С каждым словом пожиравший демона огонь угасал, жар слабел, и вот уже Легион был пепельно-серо-чёрным, а в остальном почти обычным на вид